- Une équipe allemande a identifié une association entre la variabilité anormale de l’activité cérébrale dans le noyau accumbens et le surpoids ou l’alimentation désinhibée chez 79 femmes.
- Les chercheurs ont mesuré non pas l’intensité moyenne de la réaction du cerveau face aux aliments, mais la fluctuation de cette réaction d’un essai à l’autre, trouvant des variations plus marquées chez les personnes au poids plus élevé.
- L’étude montre une association sans prouver la causalité et comporte des limites, notamment son restriction aux femmes et son cadre de laboratoire qui ne reproduit pas la complexité de la vie quotidienne.
Concrètement en France
- L’hyperphagie boulimique est un trouble du comportement alimentaire reconnu en France, pris en charge par des psychiatres, psychologues et nutritionnistes, parfois au sein de structures hospitalières spécialisées.
- Il s’agit ici d’une étude expérimentale menée sur un petit groupe de femmes, ce qui ne permet aucune conclusion individuelle ni traitement nouveau à court terme.
- Ces travaux vont dans le sens d’une lecture médicale de l’obésité, moins centrée sur la seule volonté personnelle, approche également défendue par de nombreux soignants en France.
- En cas de perte de contrôle répétée face à la nourriture, le médecin traitant reste en France la porte d’entrée habituelle vers une prise en charge adaptée.
Les repères
- Une étude allemande publiée dans Translational Psychiatry établit un lien entre l’obésité et l’instabilité des signaux de récompense dans le cerveau, notamment au niveau du noyau accumbens.
- Les chercheurs de l’université de Tübingen ont observé que l’envie de manger varie davantage d’un moment à l’autre chez les personnes avec un indice de masse corporelle élevé ou ayant une hyperphagie boulimique.
- L’expérience menée auprès de 79 femmes montre que cette variabilité des signaux cérébraux s’observe spécifiquement avec les récompenses alimentaires, pas avec les récompenses monétaires.
- Il existe un décalage entre les fluctuations du désir ressenti et la stabilité du comportement physique, suggérant que les décisions alimentaires dépendraient davantage de facteurs externes ou d’automatismes.
Une étude menée en Allemagne suggère que l’instabilité de certains signaux cérébraux pourrait être liée au surpoids et à une alimentation moins contrôlée.
Publiés dans la revue scientifique Translational Psychiatry, ces travaux se sont intéressés à la manière dont le cerveau anticipe une récompense alimentaire. Les chercheurs de l’université de Tübingen, en Allemagne, ont observé des variations plus marquées de l’activité cérébrale chez les participantes ayant un indice de masse corporelle plus élevé ou déclarant manger plus facilement sans retenue.
Quand l’envie de manger varie d’un instant à l’autre
L’alimentation ne répond pas uniquement à la faim. L’odeur d’un plat, la vue d’une pâtisserie, une habitude ou un état émotionnel peuvent aussi déclencher l’envie de manger. Les chercheurs ont voulu savoir si les variations rapides de cette envie, et des signaux cérébraux associés, pouvaient éclairer certains comportements alimentaires.
Ils se sont penchés sur l’hyperphagie boulimique. Ce trouble se caractérise par des épisodes répétés durant lesquels une personne consomme de grandes quantités de nourriture avec un sentiment de perte de contrôle. Il est fréquemment associé au surpoids et à l’obésité.
Les résultats relient surtout l’instabilité des signaux de récompense au poids corporel et à la tendance à manger sans retenue, plutôt qu’au seul diagnostic d’hyperphagie boulimique.
Les recherches antérieures ont souvent étudié l’intensité moyenne de la réponse du cerveau face aux aliments. L’équipe allemande a privilégié une autre approche : mesurer à quel point cette réponse changeait d’un essai à l’autre. Selon leur hypothèse, un signal très fluctuant pourrait participer à des prises alimentaires moins prévisibles.
Une expérience avec de l’argent et des aliments
L’étude a réuni 79 femmes. Parmi elles, 35 avaient reçu un diagnostic d’hyperphagie boulimique, 21 présentaient une forme moins fréquente du trouble et 23 n’avaient pas d’antécédent d’hyperphagie. Les groupes avaient un indice de masse corporelle moyen comparable, afin de distinguer autant que possible l’effet du trouble alimentaire de celui du poids.
Lors d’une première séance, les participantes devaient serrer un dispositif à main pour obtenir une récompense : une somme d’argent ou une petite portion d’aliment à grignoter. La force demandée avait été ajustée selon les capacités physiques de chacune.
À certains moments, l’effort à fournir était affiché clairement. À d’autres, il restait inconnu. Après chaque essai, les participantes indiquaient l’intensité de leur désir pour la récompense et l’effort qu’elles pensaient avoir accompli.
- Les récompenses pouvaient être monétaires ou alimentaires.
- La difficulté physique était parfois connue, parfois incertaine.
- Les points obtenus donnaient ensuite droit à de l’argent ou à des calories sous forme d’aliments.
- Les chercheurs ont comparé le désir déclaré et l’effort réellement fourni.
Chez les participantes souffrant d’hyperphagie boulimique, le désir déclaré pour les aliments variait davantage d’un essai à l’autre, surtout lorsqu’elles ignoraient l’effort qui serait nécessaire. Cette instabilité n’apparaissait pas avec les récompenses financières.
Un décalage entre le désir ressenti et l’action
Fait notable, l’effort physique effectué pour gagner les aliments ne fluctuait pas de la même manière. Les participantes pouvaient donc ressentir des variations sensibles de leur envie tout en conservant un comportement relativement stable pendant l’exercice.
Les auteurs avancent une piste : dans certaines situations, les décisions pourraient davantage dépendre de repères extérieurs ou d’automatismes que du désir ressenti sur le moment. Cette interprétation reste une hypothèse issue d’un protocole en laboratoire.
Deux zones cérébrales particulièrement observées
Dans une seconde phase, 59 participantes sont revenues après une nuit de jeûne. Elles ont réalisé une version semblable de l’exercice dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Cette technique suit les variations du débit sanguin cérébral, utilisé comme indicateur indirect de l’activité neuronale.
L’équipe s’est concentrée sur deux régions :
- le noyau accumbens, impliqué dans la récompense, l’anticipation du plaisir et la motivation ;
- le cortex préfrontal dorsolatéral, associé au contrôle cognitif, à la régulation des impulsions et à l’évaluation des efforts.
Les analyses montrent qu’un indice de masse corporelle plus élevé était associé à une activité plus changeante dans le noyau accumbens. Le même constat concernait les participantes rapportant davantage d’alimentation désinhibée, c’est-à-dire une propension à manger avec moins de contrôle face aux sollicitations alimentaires.
Une tendance comparable a été observée dans le cortex préfrontal dorsolatéral. Les chercheurs ont aussi vérifié d’autres régions cérébrales, situées dans le lobe temporal et moins liées au traitement de la récompense. Elles ne présentaient pas les mêmes variations, ce qui renforce l’idée d’un phénomène ciblant les circuits de la récompense et du contrôle.
Cette étude ne démontre pas que des signaux cérébraux instables provoquent le surpoids : elle met en évidence une association qui devra être confirmée par d’autres travaux.
Ce que ces résultats permettent, et ne permettent pas, d’affirmer
Les participantes concernées par l’hyperphagie boulimique présentaient bien une variabilité légèrement supérieure dans le noyau accumbens par rapport au groupe témoin. L’écart n’était pas suffisamment net sur le plan statistique pour établir un lien spécifique avec le diagnostic.
L’étude comporte plusieurs limites. Elle n’a inclus que des femmes, ce qui ne permet pas d’étendre automatiquement les résultats aux hommes. Les chercheurs n’ont pas non plus mesuré la quantité réellement consommée pendant l’expérience. Ils ont évalué l’anticipation de la nourriture et l’effort accepté pour l’obtenir, pas les repas pris ensuite.
Le cadre très contrôlé du laboratoire ne reproduit pas non plus toute la complexité de la vie quotidienne. Les épisodes d’hyperphagie peuvent être influencés par la fatigue, le stress, les émotions, la disponibilité des aliments ou les changements de rythme de vie. Ces éléments étaient largement limités dans le protocole.
La situation en France face à l’hyperphagie boulimique
En France, l’hyperphagie boulimique fait partie des troubles du comportement alimentaire. Une prise en charge peut associer un médecin, un psychiatre ou un psychologue, ainsi qu’un diététicien selon les besoins de la personne. Le suivi vise notamment à comprendre les épisodes de perte de contrôle, leurs déclencheurs et leurs répercussions physiques ou psychologiques.
Le surpoids ne permet pas, à lui seul, de diagnostiquer un trouble alimentaire. À l’inverse, une personne concernée par l’hyperphagie boulimique ne présente pas nécessairement le même poids qu’une autre. Les résultats de l’étude allemande vont dans ce sens : les mécanismes observés semblent liés à la fois au poids corporel et à une tendance générale à l’alimentation désinhibée.
Comprendre le rôle du noyau accumbens
Le noyau accumbens est souvent présenté comme une zone centrale du circuit de la récompense. Il ne commande pas seul le comportement alimentaire. Il intervient dans l’anticipation d’un plaisir attendu et dans l’élan qui pousse à rechercher une récompense. Les aliments très appétents peuvent mobiliser ce système, comme d’autres récompenses.
La variabilité mesurée par les chercheurs ne doit donc pas être interprétée comme une preuve qu’un cerveau serait « programmé » pour trop manger. Elle décrit des fluctuations observées dans une expérience précise. Des études suivant les habitudes alimentaires au quotidien seraient nécessaires pour savoir si ces signaux annoncent réellement des épisodes d’hyperphagie ou des changements durables dans les comportements alimentaires.
