- En Inde, S. Petchiammal s’est présentée sous l’identité masculine de Muthu pendant 36 ans pour échapper aux violences et au harcèlement auxquels elle était exposée en tant que mère célibataire veuve après seulement 15 jours de mariage.
- Cette transformation lui a permis de travailler dans divers secteurs (peinture, préparation de thé, galettes, travaux manuels) et d’économiser pour offrir une vie stable et protégée à sa fille Shanmugasundari.
- Bien que sa fille soit aujourd’hui adulte et mariée, S. Petchiammal a choisi de conserver l’identité de Muthu jusqu’à sa mort, considérant qu’elle n’était pas un simple déguisement mais un cadre de vie sécurisé.
Concrètement en France
- En France, une veuve avec enfant peut prétendre à des aides publiques comme des prestations familiales ou une pension de réversion selon sa situation, ce qui limite le recours à des stratégies de survie individuelles.
- Changer de prénom ou de mention de sexe à l’état civil est possible en France via des démarches encadrées, alors que le récit indien décrit une identité sociale adoptée sans reconnaissance officielle.
- Le harcèlement au travail et le harcèlement de rue sont juridiquement sanctionnés en France, même si les associations rappellent que les femmes seules restent exposées à des situations de vulnérabilité.
- À retenir : ce témoignage éclaire surtout le poids des normes sociales sur les mères isolées, une réalité qui existe aussi en France sous des formes différentes.
Les repères
- Une femme indienne du Tamil Nadu a vécu déguisée en homme pendant 36 ans pour protéger sa fille et travailler sans harcèlement
- Veuve et enceinte après seulement quinze jours de mariage à 20 ans, elle a changé d’identité en prenant le prénom Muthu et en adoptant des vêtements masculins
- Elle a exercé des métiers variés (peintre, serveur de thé, travaux manuels) tout en gardant son secret, connu seulement de quelques proches et de sa fille
- Sa fille Shanmugasundari devenue adulte et mariée, elle a révélé publiquement son identité mais choisit de continuer à vivre sous l’apparence de Muthu
- À 20 ans : S. Petchiammal devient veuve enceinte, son mari décédant d’une crise cardiaque après quinze jours de mariage
- Il y a plus de vingt ans : Elle s’installe à Kattunayakkanpatti avec sa fille, où elle commence sa nouvelle vie sous l’identité de Muthu
- Pendant 36 ans : Elle vit déguisée en homme, exerçant divers emplois pour assurer l’éducation et la stabilité de sa fille
Dans le sud de l’Inde, une mère a choisi de changer d’apparence afin de protéger sa fille et gagner sa vie.
Cette histoire s’est déroulée dans l’État indien du Tamil Nadu, où S. Petchiammal a vécu durant plus de trois décennies sous une identité masculine. Le journal indien The New Indian Express a recueilli son témoignage, celui d’une femme devenue « Muthu » pour échapper au harcèlement et assurer l’avenir de son enfant.
Veuve et enceinte après seulement quinze jours de mariage
S. Petchiammal n’avait que 20 ans lorsque son mari est mort d’une crise cardiaque. Le couple n’était marié que depuis quinze jours. La jeune femme était alors enceinte de leur fille.
Après l’accouchement, elle s’est retrouvée seule pour subvenir aux besoins de son enfant. Elle a cherché du travail dans plusieurs secteurs, notamment sur des chantiers, dans des hôtels et dans des échoppes de thé. Mais sa situation de mère célibataire l’exposait quotidiennement aux remarques et au harcèlement d’hommes, raconte le récit repris par le journal indien.
Pour protéger sa fille et pouvoir travailler sans subir les mêmes violences, cette mère a décidé de se faire passer pour un homme.
Dans le village de Kattunayakkanpatti, au Tamil Nadu, elle évoluait dans un environnement décrit comme très patriarcal. Elle a alors pris une décision qui allait bouleverser toute son existence.
Une nouvelle identité pour repartir de zéro
La jeune femme s’est rendue au temple Murugan de Tiruchendur. Elle s’y est coupé les cheveux, a abandonné le sari pour une chemise et un vêtement traditionnel porté autour de la taille, puis a choisi le prénom de Muthu.
Ce changement ne devait pas seulement concerner son apparence. Pour que cette nouvelle identité la protège réellement, elle et sa fille ont quitté leur cadre de vie et ont recommencé ailleurs.
Seuls quelques proches parents et sa fille savaient qu’elle était une femme. Pendant des années, elle a préservé ce secret, tout en exerçant des métiers variés pour assurer un revenu au foyer.
- Elle a travaillé comme peintre.
- Elle a préparé et servi du thé.
- Elle a travaillé dans la préparation de galettes et de repas.
- Elle a aussi participé à des emplois publics de travaux manuels rémunérés à la journée.
Dans son témoignage à The New Indian Express, S. Petchiammal explique : « Nous nous sommes installées à Kattunayakkanpatti il y a plus de vingt ans. Seuls mes proches dans mon village d’origine et ma fille savaient que j’étais une femme. »
Elle ajoute avoir accepté toutes sortes de tâches et économisé chaque somme gagnée pour offrir à sa fille une vie stable et protégée.
Une fille désormais adulte et mariée
Le temps a passé et Shanmugasundari, la fille de S. Petchiammal, est devenue adulte. Elle est aujourd’hui mariée. Sa mère a alors choisi de révéler son identité, après avoir vécu pendant 36 ans sous l’apparence de Muthu.
Son histoire a suscité de nombreuses réactions en Inde. Beaucoup ont salué le sacrifice consenti pour permettre à sa fille de grandir dans de meilleures conditions. Cette reconnaissance publique ne change pas son choix personnel.
Bien que sa fille soit désormais autonome, S. Petchiammal souhaite continuer à vivre sous l’identité de Muthu jusqu’à sa mort.
Pour elle, cette identité n’a pas représenté un simple déguisement temporaire. Elle est devenue le cadre dans lequel elle a pu travailler, se déplacer et élever son enfant avec davantage de sécurité.
Une stratégie née du besoin de sécurité
Son parcours met en lumière la vulnérabilité de certaines femmes seules lorsqu’elles doivent assurer à la fois un emploi, un logement et l’éducation d’un enfant. Dans son cas, le changement d’apparence visait à réduire l’exposition aux intimidations qu’elle disait subir dans son quotidien professionnel.
Cette histoire rappelle aussi que les discriminations liées au genre peuvent avoir des conséquences très concrètes sur l’accès à l’emploi et la liberté de circuler. S. Petchiammal n’a pas présenté son choix comme un geste symbolique, mais comme une réponse à une nécessité immédiate : gagner de quoi vivre tout en protégeant sa fille.
Quelle réalité pour les mères seules en France ?
En France, une femme n’a évidemment pas à adopter une identité masculine pour travailler ou élever son enfant. Le principe d’égalité entre les femmes et les hommes est inscrit dans le droit français, tandis que le harcèlement et les discriminations sont interdits.
Une personne confrontée à des propos, gestes ou comportements répétés qui dégradent ses conditions de travail peut solliciter des interlocuteurs au sein de son entreprise, comme les représentants du personnel ou la médecine du travail. Elle peut aussi se rapprocher des services de l’État compétents et des associations d’aide aux victimes.
Les parents qui élèvent seuls leur enfant peuvent également s’adresser à la caisse d’allocations familiales afin de connaître leurs droits selon leur situation. Les aides dépendent notamment des ressources, de la garde de l’enfant et de l’existence ou non d’une pension alimentaire.
Un témoignage sur le poids des rôles sociaux
Le cas de S. Petchiammal illustre une réalité extrême : pour être considérée avec davantage de respect dans son environnement, elle a estimé devoir être perçue comme un homme. Son histoire n’efface pas les difficultés qu’elle a traversées, mais elle montre l’ampleur de sa détermination à préserver l’avenir de sa fille.
Son parcours fait aussi écho à celui de certaines femmes ayant adopté une identité masculine dans différents contextes familiaux ou sociaux. Ici, son objectif est resté constant pendant des décennies : travailler, économiser et permettre à son enfant de vivre en sécurité.
