- Un coprolithe découvert dans la formation de Hell Creek aux États-Unis conserve des plumes, des os et des écailles appartenant à un hesperornithiforme, oiseau aquatique disparu.
- L’analyse révèle que le plumage de cet oiseau plongeur, performant dans l’eau, ne pouvait pas maintenir suffisamment de chaleur corporelle après l’impact de l’astéroïde et le refroidissement global de 15 degrés.
- Cette découverte soutient l’hypothèse que la spécialisation écologique et la capacité d’isolation thermique ont déterminé la survie ou l’extinction des lignées d’oiseaux après la crise du Crétacé.
Concrètement en France
- En France, les fossiles découverts dans le sol relèvent d’un cadre juridique protecteur : les fouilles paléontologiques et archéologiques sont encadrées et une découverte fortuite doit en principe être déclarée aux autorités compétentes.
- Le pays possède lui aussi des gisements fossilifères réputés, notamment dans le Sud-Est et dans les Causses, où des vertébrés et des traces de dinosaures ont été mis au jour.
- Les techniques citées, comme l’imagerie par rayons X permettant d’observer un fossile sans le détruire, sont également utilisées par des laboratoires français et par des grands établissements de recherche en histoire naturelle.
- À retenir : il s’agit d’une hypothèse scientifique en débat sur la survie de certaines lignées d’oiseaux, pas d’une conclusion définitive.
Les repères
- Un coprolithe découvert en 2016 dans la formation de Hell Creek aux États-Unis contient des plumes et des os d’oiseau fossilisés, offrant un aperçu rare du dernier repas d’un dinosaure carnivore
- La proie identifiée était un hesperornithiforme, un oiseau aquatique dentés incapable de voler, appartenant à la lignée des oiseaux modernes
- Les plumes adaptées à la vie aquatique n’offraient qu’une protection thermique limitée, rendant ces oiseaux vulnérables au refroidissement catastrophique suivant l’impact de Chicxulub
- L’impact de l’astéroïde de Chicxulub aurait bloqué la lumière solaire pendant quinze ans et abaissé la température mondiale d’environ 15 degrés, tuant les espèces moins résistantes au froid
- Il y a environ 66 millions d’années : Impact de l’astéroïde de Chicxulub, entraînant une extinction de masse
- 2016 : Découverte du coprolithe dans la formation de Hell Creek aux États-Unis
- 10 septembre : Publication de l’étude par le média Xataka
Aux États-Unis, un coprolithe découvert dans une célèbre formation géologique relance le débat sur la survie des oiseaux après l’astéroïde.
Publié le 10 septembre par le média en ligne espagnol Xataka, ce travail s’appuie sur un fossile trouvé en 2016 dans la formation de Hell Creek, aux États-Unis. Son contenu offre un aperçu rare du dernier repas d’un dinosaure carnivore et nourrit une hypothèse sur l’extinction de certaines lignées d’oiseaux.
Un excrément fossilisé devenu capsule temporelle
Les découvertes en paléontologie ne reposent pas toujours sur des squelettes complets ou des crânes spectaculaires. Un coprolithe, autrement dit un excrément fossilisé, peut lui aussi contenir des indices précieux sur les espèces disparues et leur environnement.
Celui retrouvé dans la formation de Hell Creek semblait d’abord correspondre à une simple déjection laissée par un dinosaure carnivore du Crétacé supérieur. Les chercheurs ont finalement mis au jour bien davantage. À l’intérieur se trouvaient plusieurs plumes conservées en trois dimensions, de petits os de pattes d’oiseau et deux minuscules écailles de poisson.
Ce fossile ne renseigne pas seulement sur le régime alimentaire d’un prédateur : il conserve aussi des traces directes d’un oiseau disparu peu avant la grande extinction.
Pour examiner le contenu sans détruire l’échantillon, l’équipe a employé la microtomographie par ordinateur et des analyses minéralogiques. Cette méthode produit des images détaillées de l’intérieur d’un objet grâce à des rayons X. Elle permet ainsi d’étudier des éléments fragiles, cachés dans la roche, sans avoir à les extraire physiquement.
La proie d’un dinosaure identifiée grâce aux plumes
L’association des os et des plumes a permis aux scientifiques de proposer une identification : la proie aurait été un hesperornithiforme. Ce groupe rassemblait des oiseaux aquatiques dentés, adaptés à la plongée et le plus souvent incapables de voler.
Ces animaux n’étaient pas des oiseaux modernes, mais ils appartenaient bien à la lignée des oiseaux. Ils comptaient parmi les proches parents des néornithes, le groupe qui comprend toutes les espèces d’oiseaux actuelles.
Les plumes retrouvées présentent une structure adaptée à la vie aquatique. Elles pouvaient notamment aider l’animal à repousser l’eau pendant la plongée. Or cette spécialisation semble s’être accompagnée d’une protection thermique plus limitée que celle offerte par le plumage d’oiseaux ayant survécu à la crise.
- Des plumes conservées en relief, un état rare dans ce type de fossile ;
- Des fragments osseux attribués à un oiseau plongeur disparu ;
- Deux écailles de poisson, compatibles avec un milieu et un régime liés à l’eau ;
- Un indice sur les relations entre plumage, mode de vie et résistance au froid.
Le froid après l’impact de Chicxulub
Il y a environ 66 millions d’années, l’impact de l’astéroïde de Chicxulub a bouleversé la planète. Il a projeté dans l’atmosphère de grandes quantités de poussières silicatées, de suie et d’aérosols soufrés.
D’après les éléments rapportés par Xataka, la lumière solaire aurait été fortement bloquée durant près de quinze ans. La photosynthèse aurait été interrompue pendant deux ans, tandis que la température moyenne mondiale aurait chuté d’environ 15 degrés.
Dans un tel contexte, les hesperornithiformes auraient été particulièrement vulnérables. Leur plumage, performant dans l’eau, n’aurait pas forcément permis de conserver suffisamment de chaleur durant un hiver mondial brutal et prolongé. Ces oiseaux auraient donc pu être incapables de maintenir leur température corporelle.
La qualité isolante des plumes pourrait avoir compté parmi les facteurs qui ont séparé les oiseaux survivants des lignées disparues.
Une hypothèse parmi plusieurs
Les chercheurs ne présentent pas le froid comme une explication unique. Une extinction de masse résulte rarement d’une seule cause. La taille des animaux, leur alimentation, leur habitat et leur capacité à réguler leur température ont aussi pu jouer un rôle décisif.
Des travaux antérieurs ont déjà souligné que les oiseaux ayant traversé cette crise étaient souvent petits, terrestres et capables de se nourrir de graines restées longtemps disponibles dans les sols. Ces ressources ont pu constituer un avantage quand les plantes et les chaînes alimentaires se sont effondrées.
Les oiseaux aquatiques spécialisés, dépendants d’écosystèmes perturbés et dotés d’un plumage moins isolant, auraient cumulé plusieurs fragilités. Le coprolithe apporte donc une pièce concrète à un scénario déjà envisagé par les paléontologues.
Ce que la recherche française peut apporter
En France, les recherches sur les fossiles et les grandes crises du vivant mobilisent notamment le Muséum national d’Histoire naturelle et le CNRS. Les collections de fossiles, les analyses d’imagerie et l’étude des roches sédimentaires permettent de reconstituer des environnements très anciens.
La microtomographie constitue aussi un outil utile pour les collections françaises. Elle évite d’endommager des fossiles uniques et peut révéler des os, des dents, des graines ou des structures internes invisibles à l’œil nu. Son intérêt dépasse les dinosaures : elle sert également à étudier des mammifères, des poissons, des insectes et des végétaux fossilisés.
Pourquoi les coprolithes comptent autant
Un coprolithe ne permet pas toujours d’identifier avec certitude l’animal qui l’a produit. En revanche, il documente directement ce que mangeait un organisme. C’est une différence majeure avec un squelette, qui renseigne surtout sur l’anatomie de son propriétaire.
Dans ce cas précis, l’excrément fossilisé relie un prédateur, une proie avienne et un poisson au sein d’un même échantillon. Il rappelle que les indices les moins prestigieux en apparence peuvent éclairer les mécanismes d’une extinction qui a redessiné l’histoire du vivant.
