- En 2015, l’adolescente Hannah Herbst a créé un simple générateur marin de 12 dollars à partir de pièces accessibles pour transformer le mouvement de l’eau en électricité dans les zones côtières dépourvues de réseau fiable.
- Dix ans après, les entreprises d’énergie marine explorent justement ces petits dispositifs autonomes pour alimenter des balises, des stations scientifiques, des villages côtiers et des équipements isolés, sans infrastructure géante.
- Bien que la mer présente des défis sérieux comme la corrosion et la salissure biologique, la régularité des marées et des courants offre une prévisibilité avantageuse pour combiner cette source avec le solaire et l’éolien en zones côtières.
Concrètement en France
- Les 12 dollars du prototype correspondent à environ 11 euros, à titre indicatif au taux actuel.
- La France dispose d’un long littoral et de courants marqués, notamment en Bretagne et en Normandie, où des projets d’hydroliennes ont été testés.
- Les territoires ultramarins et certaines petites îles françaises dépendent encore en partie de groupes électrogènes au fioul, ce qui rend ces petits dispositifs potentiellement utiles.
- Installer un équipement produisant de l’électricité en mer ou sur le domaine public maritime suppose en France des autorisations administratives, même pour de petites installations.
Les repères
- En 2015, Hannah Herbst, lycéenne en Floride, conçoit un générateur marin avec un budget de 12 dollars pour transformer le mouvement de l’eau en électricité.
- Le dispositif utilise des éléments simples : conduit en PVC, hélice imprimée en 3D, poulie et petit générateur hydroélectrique.
- L’eau étant 800 fois plus dense que l’air, une petite turbine marine peut récupérer une énergie considérable à partir de courants réguliers.
- Une décennie après, les entreprises Minesto et CorPower Ocean développent des appareils marins autonomes pour des usages ciblés : balises, stations scientifiques, îles et villages côtiers dépendant du diesel.
- 2015 : Hannah Herbst conçoit son générateur marin en Floride pour un projet scolaire, avec des essais près de Boca Raton
- Une décennie après : Les entreprises Minesto et CorPower Ocean développent des dispositifs marins autonomes inspirés par cette approche
Une expérience conçue pour un concours scolaire américain refait parler d’elle, à l’heure où l’énergie maritime cherche des solutions locales.
En Floride, une lycéenne a imaginé un appareil très simple pour transformer le mouvement de l’eau en électricité. Son montage n’avait ni la taille ni la puissance des grandes installations installées au large. Il portait pourtant une idée qui intéresse aujourd’hui les acteurs de l’énergie : produire près des besoins, avec des machines compactes et réparables.
Un montage modeste né d’une question concrète
En 2015, Hannah Herbst travaille sur un projet destiné à aider des populations vivant loin d’un réseau électrique fiable. Elle s’intéresse aux zones littorales et aux petites îles, où le courant reste parfois intermittent ou dépend de groupes électrogènes alimentés au carburant.
Son dispositif porte un nom sous forme d’acronyme, choisi pour évoquer l’accès à l’électricité grâce à l’océan. Le principe repose sur des éléments faciles à trouver : un conduit en PVC, une hélice produite par impression 3D, une poulie et un petit générateur hydroélectrique.
Le budget du prototype tourne autour de 12 dollars. À cette échelle, l’appareil ne prétend évidemment pas couvrir les besoins d’un quartier entier. Il peut allumer des LED, alimenter de modestes équipements électroniques ou participer au fonctionnement d’un petit système de traitement de l’eau.
Le projet ne cherchait pas à rivaliser avec une centrale : il voulait montrer qu’un courant marin peut fournir une énergie utile avec des pièces accessibles.
Les essais ont eu lieu près de Boca Raton, sur la côte floridienne. Ils ont permis de vérifier un point fondamental : l’hélice tourne sous l’effet du déplacement de l’eau, puis transmet ce mouvement au générateur, qui le convertit en courant électrique.
Pourquoi l’eau peut faire tourner un générateur
Le mécanisme rappelle celui d’une éolienne, sans employer l’air comme fluide moteur. Ici, ce sont les marées, les courants côtiers ou certains passages resserrés qui mettent les pales en mouvement. On parle souvent d’hydrolienne pour désigner une turbine placée dans l’eau.
L’intérêt physique est considérable. L’eau est environ 800 fois plus dense que l’air. À vitesse égale, un courant possède donc une force bien supérieure à celle d’un souffle de vent. Une petite turbine peut récupérer une part de cette énergie, à condition que le courant soit régulier et que le matériel soit bien fixé.
Des usages ciblés plutôt qu’un réseau national
La production issue de la mer ne remplacera pas du jour au lendemain les grandes centrales ou les parcs solaires. Son intérêt apparaît surtout dans des sites précis, où acheminer du carburant coûte cher et où les câbles électriques sont absents.
- Les balises de navigation et les capteurs météo en mer ;
- Les stations scientifiques qui surveillent la température ou la qualité de l’eau ;
- Les petits ports ayant besoin d’une alimentation locale ;
- Les villages côtiers et les îles dépendant encore du diesel ;
- Les équipements de dessalement à faible capacité.
Dans ces situations, une machine de petite taille peut s’intégrer à un ensemble associant batteries, panneaux solaires et parfois éoliennes terrestres. L’objectif n’est pas de miser sur une seule source, mais de réduire les périodes durant lesquelles un groupe thermique doit prendre le relais.
Une piste désormais étudiée par les entreprises
Dix années après le projet de Hannah Herbst, la filière des énergies marines cherche justement des équipements plus souples. Les très grands projets restent coûteux, longs à autoriser et difficiles à entretenir. Les appareils autonomes, eux, peuvent répondre à des besoins limités sans exiger une infrastructure gigantesque.
Des sociétés comme Minesto développent des dispositifs sous-marins qui exploitent les courants. CorPower Ocean travaille aussi sur l’énergie produite par le mouvement de la mer, avec une approche centrée sur les vagues. Les technologies diffèrent, mais elles poursuivent la même ambition : rendre l’océan utile à la production électrique sans construire de barrage.
Les marées suivent des cycles connus à l’avance. Cette régularité peut aider à planifier la production, là où le vent et l’ensoleillement varient davantage.
Cette prévisibilité représente l’un des arguments majeurs du secteur. Les horaires des marées sont calculés longtemps à l’avance. La puissance disponible n’est pas toujours constante, mais elle reste souvent plus facile à anticiper que celle d’autres ressources renouvelables.
La mer reste un environnement exigeant
Le prototype scolaire était volontairement économique. Une installation durable en mer doit affronter des difficultés autrement plus sérieuses. Le sel attaque les métaux. Les algues, les coquillages et d’autres organismes se fixent sur les surfaces immergées. Ce phénomène, appelé salissure biologique, alourdit les pièces et diminue le rendement.
Les ingénieurs utilisent donc des matériaux composites, des protections anticorrosion et des revêtements limitant l’accroche des organismes marins. Ces choix font grimper les coûts. Ils imposent aussi des opérations de maintenance régulières, parfois réalisées par des plongeurs ou des robots sous-marins.
| Atout | Point de vigilance |
|---|---|
| Courants et marées relativement prévisibles | Puissance dépendante du site choisi |
| Production possible jour et nuit | Corrosion liée au sel |
| Utilité pour des équipements isolés | Entretien sous l’eau complexe |
| Réduction possible de l’usage du diesel | Effets à surveiller sur la faune marine |
Un parcours récompensé dès l’adolescence
Le projet de Hannah Herbst a obtenu le prix du jeune scientifique organisé en 2015 par Discovery Education et 3M. L’année suivante, elle a présenté son travail lors d’une rencontre scientifique organisée à la présidence américaine.
Son parcours rappelle aussi ce que peut apporter un prototype rudimentaire : non pas une réponse industrielle prête à être déployée, mais une démonstration. Avec peu de composants, elle a rendu visible une idée parfois noyée dans les annonces de grands projets : l’énergie marine peut aussi servir à alimenter un usage précis, loin des centrales géantes.
Une combinaison utile sur les littoraux
Pour une station côtière isolée, l’association de plusieurs sources peut être plus fiable qu’un équipement unique. Le solaire produit surtout en journée, le vent varie selon la météo, tandis que les courants suivent leur propre rythme. Des batteries stockent l’électricité excédentaire et la restituent lorsque la production baisse.
Cette complémentarité demande un pilotage précis. Il faut mesurer les besoins, connaître les cycles marins locaux et dimensionner correctement le stockage. Un générateur mal adapté peut coûter cher pour une production trop faible. À l’inverse, un petit appareil bien placé peut éviter de nombreux trajets de ravitaillement en carburant.
